Promoviendo los mercados alternativos de alimentos indígenas
Por Aeden Keffelew
“Hay mucha sabiduría, muchas formas de poseer cosas pequeñas pero pensando en grande”, dice Pratim Roy. “Nos enseñan que esta es tu tierra, este es tu apartamento, ese es tu coche. Para ellos, toda esta zona es suya. ¿Cómo pueden tener ese tipo de cosas? Hay mucho que aprender de ellos. Esa es su corriente principal, la que llamamos alternativa”, continúa.
Roy es el fundador de Keystone Foundation y “ellos”, es decir, los miembros de Aadhimalai Pazhangudiyinar Producer Company Limited, son un colectivo de productores de propiedad indígena situado en la Reserva de la Biosfera de Nilgiri (NBR por sus siglas en inglés), en los Ghats occidentales del sur de la India. A medida que los problemas de producción de alimentos inducidos por el clima se convierten en una preocupación creciente en todo el mundo, este colectivo de productores indígenas ha demostrado que la gestión local de los ecosistemas productivos puede ofrecer soluciones duraderas y rentables.
Aadhimalai Pazhangudiyinar Producer Company Limited fue creada por Keystone Foundation en 2013. Keystone trabaja con 147 comunidades indígenas en la Reserva de la Biosfera de Nilgiri, de 5.500 km2, para encontrar soluciones ambientales y económicas basadas en las prácticas indígenas tradicionales.
Aadhimalai, que comenzó como una microempresa social y desde entonces ha crecido hasta convertirse en una empresa productora tribal que utiliza la producción ecológica y las cosechas sostenibles de los cultivos locales, ha sido galardonada con el Premio Ecuatorial 2021 del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) junto con otros nueve pueblos indígenas y comunidades locales. El Premio Ecuatorial reconoce las soluciones eficaces y ampliables basadas en la naturaleza para los dilemas ambientales, alimentarios y económicos más preocupantes de nuestro mundo.
Como colectivo de producción de propiedad indígena, Aadhimalai utiliza métodos tradicionales de recolección de productos forestales no madereros (PFNM), como la miel, el amla, el shikakai, las nueces de jabón y las bayas de los bosques protegidos para mantener los medios de vida y la producción de alimentos de las comunidades de la reserva y sus alrededores, al tiempo que protege el bosque y las especies autóctonas.
“Aadhimalai es una empresa para la gente de las tribus de aquí”, dice Vanaja, una productora del Centro Bangalapadi Aadhimalai. “Todos somos copropietarios; Aadhimalai es nuestra”.
La Compañía de Productores de Aadhimalai actúa como empresa de producción descentralizada de estos productos en diferentes partes de la reserva. Garantiza a sus miembros un precio de mercado justo por sus productos. La empresa lucha contra prácticas desleales anteriormente extendidas, como los bajos precios del mercado, el pesaje incorrecto de los productos y los monopolios de los minoristas que comercializan fuera de la zona de la reserva.
Estos problemas de mercado, que afectan negativamente a la seguridad alimentaria y económica de los pueblos indígenas, se agravaron en el pasado debido a la falta de zonas de protección claras en la Reserva de la Biosfera de Nilgiri.
La Reserva de la Biosfera de Nilgiri, donde siempre han vivido los pueblos indígenas del colectivo Aadhimalai, fue creada en 1986 por el Gobierno de la India y el Programa sobre el Hombre y la Biosfera (MAB) de la UNESCO. La reserva es un remanso de biodiversidad con bosques tropicales, humedales y otros ecosistemas, que albergan diversas especies de fauna, como el elefante asiático y el tigre de Bengala.
En el marco del programa MAB, cada reserva se divide en tres zonas: las áreas centrales para las biosferas estrictamente protegidas, las zonas de amortiguación para la vigilancia, la investigación y la formación ecológica, y las zonas de transición donde las comunidades pueden realizar actividades económicas sostenibles.
La Biosfera de Nilgiri carece de zonas de transición delimitadas para que los grupos indígenas desarrollen sistemas de crecimiento económico y medioambiental. En consecuencia, las zonas de amortiguación han sido utilizadas por varios promotores para proyectos de energía hidroeléctrica, agricultura, horticultura y actividades turísticas. Esto ha provocado un impacto negativo en la ecología de la reserva.
Aadhimalai ha abordado este problema aprovechando las zonas de manipulación dentro de las zonas de amortiguación para crear medios de vida sostenibles para más de 1.600 miembros indígenas del colectivo a través de la producción y venta de productos forestales no madereros (PFNM) recolectados en el bosque.
Aadhimalai vende café, pimienta, algodón de seda, mijo, legumbres, cereales, especias y frutas tanto a las familias indígenas como a las comunidades vecinas, garantizando un medio de vida sostenible a sus miembros. La empresa les paga precios un 30 % superiores a los del mercado.
Un equipo de lugareños formados como “ecologistas descalzos” registran y supervisan regularmente las cosechas y las prácticas agrícolas. Los ecologistas mantienen la recolección sostenible de estos cultivos con un modelo económico holístico. También se aseguran de que la recolección de miel nunca supere el 40 % del recurso, lo que mantiene estables las colonias de abejas. Replantan el bosque incorporando viveros locales para cultivar especies y árboles autóctonos.
Varios centros de producción en todo el colectivo producen diferentes bienes a partir de los PFNM que luego se venden a los grupos indígenas de la región. Muchos de estos centros de producción están dirigidos por mujeres.
“Sólo las mujeres trabajan en nuestros centros de producción”, dice Sumithra. “Sin embargo, tanto los hombres como las mujeres hacen la recolección de PFNM”.
De los 50 empleados de Aadhimalai, 42 son mujeres y de los 7 directores de la empresa, 3 son mujeres. Las mujeres dirigen las unidades de producción, viajan a otras organizaciones para impartir formación y representan a su comunidad en foros locales y nacionales.
La fijación del precio de los productos ayuda a las comunidades indígenas de la región a mantener su independencia económica y agrícola. Sus prácticas tradicionales también ayudan a las comunidades tribales a sortear la volatilidad del cambio climático en las industrias agrícolas.
Aadhimalai ha creado una agroeconomía sostenible para muchos grupos indígenas de la Reserva de la Biosfera de Nilgiri. Han formado a más de 25 organizaciones de las zonas tribales de la India en agricultura orgánica, recolección sostenible de miel, recogida de frutos silvestres y manipulación higiénica de los productos.
“Nuestra organización es la propia comunidad”, dice Jestin Pauls, director general de Aadhimalai. “Emprender es necesario”. Él cree que el apoyo del gobierno puede ayudar a ampliar su exitoso modelo de emprendimiento indígena.
Mientras los países y las comunidades buscan formas de rehabilitar y utilizar la tierra de forma sostenible, Aadhimalai ofrece una solución económica y ambiental. Estas prácticas ayudan a las comunidades que se enfrentan a la inseguridad alimentaria a medida que el cambio climático comienza a crear patrones meteorológicos extremos e impredecibles.
Aadhimalai ofrece un modelo económico sostenible que apoya a las comunidades locales al tiempo que incorpora y mantiene los conocimientos indígenas. La formación dirigida por los indígenas capacita tanto a los profesores como a los alumnos y demuestra el valor de la acción dirigida localmente a través de la réplica en diferentes lugares.
Con este trabajo, Aadhimalai y otros grupos similares de todo el mundo se esfuerzan por llevar este enfoque “alternativo” a la corriente principal. Los ganadores del Premio Ecuatorial 2021, Tropical Forest, Rural Development de Camerún y BIO-KG Federation of Organic Development de Kirguistán, también han ampliado los modelos de agricultura sostenible y tradicional, algunos de los cuales se han utilizado para dar forma a las políticas alimentarias de los gobiernos locales.
Los miembros del colectivo Aadhimalai afirman que “obtener derechos sobre los recursos es nuestro mayor objetivo”. La soberanía de la tierra les ofrece derechos continuos para proteger y mantener el bosque durante generaciones.
“Ganar el Premio Ecuatorial contribuirá en gran medida a promover la causa de las empresas sociales respetuosas con el medio ambiente”, dijeron los representantes de Aadhimalai en su discurso de aceptación. “Este premio nos motiva y nos da voz a los sin voz”.
