“Por primera vez tenemos planes para el futuro”.
Jamunadevi Ponnampalam recuerda cuando solo eran tres mujeres tratando de ganarse la vida durante la guerra civil de Sri Lanka.
“No había nada aquí, ni electricidad y todas las tiendas estaban cerradas. Incluso Kandy Road estaba cerrada, y teníamos que ir a Jaffna continental, a una hora de distancia, si queríamos comprar solo un poco de harina”.
Era 2007, y Jamunadevi y sus amigas acababan de establecer el Centro de Educación Social en Punkudutivu, una pequeña isla frente a la costa norte del país. “Hemos dedicado nuestras vidas al servicio social”, dice ella. Su intención era proporcionar oportunidades de capacitación y empleo para mujeres jóvenes, mientras utilizaban recursos locales, como la raíz de palmira y las hierbas medicinales que crecen en la zona.
La guerra terminó en 2009, pero Jamunadevi sintió que las mujeres en el área todavía estaban luchando, y esto era especialmente cierto en el caso de las jóvenes que habían abandonado la escuela.
“Íbamos de casa en casa vendiendo nuestros productos”, dice Jamunadevi. Pronto, las tiendas de comestibles más pequeñas se interesaron en almacenar sus productos simples y de alta calidad. A medida que el negocio creció, cambiaron su nombre a Pungudutivu Food Manufacturers (Fabricantes de Alimentos de Pungudutivu, o PFM, por sus siglas en inglés).
En 2011, gracias a la asistencia del PNUD, establecieron una unidad de molienda, lo que significó que podían producir harina de arroz, chile en polvo y otros productos nutricionales.
“Sin embargo, aún veíamos que teníamos algunas limitaciones”, dice Jamunadevi. “No teníamos una escala de medición o un wok para asar; nuestro empaque era muy básico”. Aunque algunas tiendas pequeñas almacenaban sus productos, solo podían suministrar un kilogramo a la vez.
El PNUD intervino nuevamente, esta vez bajo el Proyecto de Desarrollo Agroeconómico financiado por el Gobierno de Canadá para que la organización pudiera desarrollar su capacidad de adaptarse, innovar y prosperar en un mercado desafiante.
Las mujeres reorganizaron sus negocios, adoptando un nuevo plan que rediseñó sus líneas de procesamiento y producción. Crearon un nuevo logotipo y atractivos materiales de empaque y mercado, lo que ayudó a la empresa a vender a granel a tiendas y cadenas de supermercados de renombre.
Pronto sus productos comenzaron a aparecer en tiendas especializadas en Colombo, y la demanda entre la diáspora de Sri Lanka siguió creciendo.
La organización sabía que tenía un nicho del mercado, por lo que incluso mientras se actualizaba para competir en el mercado moderno, mantuvo las prácticas tradicionales que había establecido su marca, como tostar ingredientes sobre leña.
Su fuerza laboral creció a 17 empleadas y otras cinco trabajadoras a tiempo parcial, cada una con ingresos entre USD $57 y $86 por mes. Veinte miembros se inscribieron en un año de capacitación integral sobre procesamiento de alimentos. Cada participante recibió un estipendio de aproximadamente USD $32 por mes, lo que les permitió concentrarse en mejorar sus habilidades.
Subramaniam Sithra fue una de las que participaron. Ella está casada con un pescador y esta era una de las pocas buenas opciones para trabajar en su pueblo.
“No quería simplemente sentarme en casa”, dice, “quería contribuir para que nuestra familia no dependiera solo de los ingresos de mi esposo”.
El desafío para las familias pesqueras como la suya era que dependían del buen clima: una tormenta fuerte significaba que los días de ganancias simplemente desaparecían.
Los ingresos y la confianza de Sithra han aumentado junto con su experiencia. “Hay una nueva ambición en mí”, dice ella. “Por primera vez tenemos planes para el futuro. Pude comprar 50 porciones de tierra y ahora estoy ahorrando para construir una casa con baño. También queremos ahorrar para la educación de nuestros hijos”.
“Ahora ha aprendido tanto y procede de tal manera que se ha ganado nuestro respeto. Se encuentra en una situación en la que puede decirle a su esposo qué hacer y él realmente la escuchará”, dice el contador de PFM, Appar Sangeetha.
Jamunadevi se complace en informar que PFM está prosperando. Los ingresos por ventas han aumentado en un 41,8% desde el primer trimestre de 2016 en comparación con el mismo período del año anterior.
Sentada rodeada por su equipo, Jamunadevi dice que está satisfecha. “Cuando comenzamos, teníamos una visión: emplear a mujeres en esta área para que los ingresos volvieran al hogar, hacer esto usando productos locales para apoyar a nuestra comunidad y crear alimentos limpios y saludables para beneficiar a todos. Puedo ver que estos objetivos se están cumpliendo, y eso siempre me anima”.
Texto y fotos: PNUD Sri Lanka
